La propagación de la pandemia de Covid-19, la guerra en curso en Ucrania y la interacción de estos con otros acontecimientos imprevistos han causado y siguen causando graves problemas a las cadenas de suministro mundiales.
Para sobrevivir en un mundo en el que los impulsos de desglobalización son cada vez más insistentes, las empresas deben mejorar la gestión de sus existencias de seguridad, reinventar sus redes de suministro, actualizar sus planes de gestión de riesgos en la cadena de suministro e identificar nuevas geografías para garantizar la continuidad del negocio. También necesitan apoyarse en soluciones tecnológicas que refuercen su organización empresarial, reduzcan los factores de riesgo de la cadena de suministro y apoyen la gestión colaborativa de los recursos y de los proveedores, promoviendo así una cadena de suministro resistente y económicamente sostenible.
Una idea lineal y a veces ingenua del progreso podría llevar a pensar que el desarrollo de una innovación o un proceso está destinado a mejorar constantemente, si no a continuar indefinidamente. A veces no se tiene en cuenta en absoluto la posibilidad de realizar pausas, bloqueos o incluso retrocesos.
Las cadenas de suministro no son una excepción: como consecuencia de la integración de los mercados gracias a la globalización y la consiguiente aceleración del desarrollo tecnológico -elementos que están en pleno desarrollo desde hace unos años- se pensó que los antiguos problemas que afectaban a las cadenas de suministro y la logística en el pasado aparecerían cada vez menos hasta desaparecer por completo.
Esto no ha ocurrido, sino todo lo contrario: la continuación de la pandemia de Covid-19, las tensiones geopolíticas que más tarde desembocaron en la guerra de Ucrania, la fuerte volatilidad de los mercados mundiales, especialmente de la energía y las materias primas, la escasez de contenedores de transporte marítimo experimentada por los países exportadores, la escasa disponibilidad de materias primas que puso en profunda crisis el paradigma del "just-in-time", la dificultad de encontrar mano de obra cualificada, y la inflación disparada son algunos de los elementos que, produciéndose de forma sincronizada, han causado y siguen causando graves problemas, graves retrasos e incluso bloqueos completos en las cadenas de suministro mundiales.
Entrando en detalles, podemos analizar el caso de China a finales de 2021 y principios de 2022: Shanghái, una ciudad de más de 26 millones de habitantes y uno de los mayores centros de fabricación y exportación de China, se encuentra bajo un cierre indefinido¹. Bloqueo de las operaciones de las fábricas, disminución de las tarifas de transporte marítimo, puertos que trabajan a ritmo reducido, millones de personas obligadas a adoptar estrictas medidas de cuarentena mientras el país se enfrenta al mayor brote de cólera desde el inicio de la pandemia. En esta situación, los problemas de logística se agravan enormemente: Por un lado, algunos camioneros evitan por completo Shanghái por miedo a acabar en cuarentena, y al mismo tiempo algunas ciudades se muestran reticentes a dejar entrar a los camioneros de Shanghái; por otro lado, una empresa con sede en Chicago que rastrea los datos de la cadena de suministro, comparte que el volumen de mercancías enviadas por mar desde Shanghái descendió un 26% entre el 12 de marzo y el 4 de abril, mientras que el volumen de mercancías que salieron del puerto por camión descendió un 19% en el mismo periodo². Además, los índices de los servicios y la industria manufacturera, que son los indicadores más fiables de la salud de la economía del país, han caído en picado en los dos últimos meses³.
Otro ejemplo de los factores de riesgo a los que se enfrentan las cadenas de suministro debido a acontecimientos imprevistos es el siguiente: según David Beasley⁴, director ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos de la ONU, el mundo se enfrenta a "un problema de varios años" en el suministro de alimentos, ya que la guerra en Ucrania hace subir los precios mundiales y perturba la producción de los cultivos básicos. Beasley lanzó su advertencia en una conferencia de prensa en Roma después de que funcionarios franceses y de la UE se reunieran el 11 de abril de 2022 para discutir una iniciativa de seguridad alimentaria en respuesta al conflicto.
En este contexto, es evidente la importancia de la gestión del riesgo en la cadena de suministro, especialmente en lo que respecta a las existencias de seguridad y a la capacidad de las empresas para diversificar su red de proveedores.
Las existencias de seguridad deben ser controladas con mucha atención en este periodo concreto, aunque solo sea por la necesaria propensión de todos los agentes de la cadena de suministro a gestionar un componente de existencias para "seguridad" con el fin de hacer frente a los imprevistos. La emergencia sanitaria y la guerra tienen un gran impacto en esta disposición por parte de todos los actores, produciendo efectos considerables en la cadena de suministro. Sin embargo, hay que prestar atención al hecho de que los cambios que se derivan de la tendencia a almacenar para hacer frente a los imprevistos no corresponden necesariamente a un cambio estructural en las elecciones de los consumidores, sino que pueden ser efectos coyunturales de la emergencia: no se puede evaluar simplemente cómo afrontarlos en el futuro inmediato, sino que hay que prever cuidadosamente el impacto a posteriori, es decir, al final de la emergencia, cuando todos los actores vuelvan a gestionar las reservas de seguridad en condiciones de normalidad a nivel de consumo.
En cuanto a la red de proveedores, las empresas suelen depender de un único proveedor, un gran cliente o mercado de ventas, un socio principal de la cadena de suministro.
"La experiencia durante la emergencia sanitaria ha demostrado a las empresas que se necesitan socios alternativos, una presencia diferenciada en el mercado y una mejor supervisión de terceros para gestionar tanto los riesgos de suministro, como las externalidades, como los ciberataques o la falsificación de productos."
Las empresas pueden aportar mayor flexibilidad y resiliencia a sus cadenas de suministro colaborando con proveedores que ofrezcan sus tecnologías en modo de software como servicio, como plataformas de colaboración para mejorar la gestión de riesgos en la cadena de suministro y la capacidad de planificación y análisis de datos. Esto ayuda a crear una cadena de suministro más sólida y diversificada, capaz de gestionar los riesgos y los costes.
En los últimos dos años, muchas empresas han invertido en tecnología para digitalizar y automatizar los puntos clave de la cadena de suministro, como los almacenes, las fábricas y el transporte. En 2022, estas inversiones están experimentando un repunte, ya que el 67% de los CEOs quieren aumentar el gasto en innovación para prevenir las interrupciones y modernizar los procesos⁵: las empresas necesitan mejorar su capacidad de respuesta ante los imprevistos mediante la adopción de soluciones digitales avanzadas para la gestión de los riesgos de la cadena de suministro. Un ejemplo de ello es el análisis predictivo basado en el aprendizaje automático y la IA o la automatización de procesos robóticos (RPA), que ayuda a las organizaciones a automatizar los procesos de trabajo mediante un software "inteligente" que puede realizar automáticamente las tareas repetitivas de los operarios.
"También aumentará la inversión en tecnologías avanzadas de visibilidad de la cadena de suministro para mejorar la visibilidad y la seguridad de la logística y hacer que las empresas reaccionen más rápidamente ante las crisis y la variabilidad de las cadenas de suministro locales e internacionales."
Las plataformas digitales colaborativas que permiten a los operadores de distintas empresas y con diferentes funciones empresariales trabajar simultáneamente en el mismo conjunto de datos y procesos serán el elemento diferenciador entre las empresas que podrán sortear la crisis y las que no podrán seguir el ritmo.
Siguiendo esta lógica de flexibilidad impulsada por la tecnología, las empresas podrán perfeccionar su organización interna y acelerar considerablemente su respuesta a los imprevistos.
En una reciente encuesta realizada por la consultora Alix Partners⁶ a más de 3.000 directores generales, menos de la mitad afirmaron haber tomado medidas a largo plazo para paliar los retos de la cadena de suministro y mejorar la organización de la empresa, mientras que la mayoría dijo confiar en medidas a corto plazo. Independientemente de su enfoque, más de tres cuartas partes de los directores generales se mostraron escépticos sobre la eficacia de sus planes, lo que dice mucho de la incertidumbre general de los mercados mundiales.
Hoy en día, para todos los agentes del mercado, existe una clara necesidad de volver a centrarse en su cadena de suministro, la red, los centros de distribución y los socios que participan en ella (cadena de suministro ampliada), asegurándose de que la ejecución de los procesos que componen la propia cadena de suministro sea ágil, oportuna, sin errores y lo más rápida posible.
En este escenario, quienes dispongan de la tecnología más funcional para su organización empresarial y más adecuada para gestionar los riesgos debidos a los imprevistos disfrutarán de una ventaja competitiva crucial frente a sus competidores.
Notas
1. Véase el artículo de Guardian titulado Shanghai’s ‘grim’ Covid outbreak threatens more global supply chain disruption
2. Todas las referencias se encuentran en el artículo de la revista de negocios Quartz titulado Shanghai’s lockdown is making the supply chain look like 2020 again
3. Véase el artículo de Open titulado Lockdown a Shanghai: a rischio la catena di approvvigionamento globale e l’inflazione potrebbe aumentare ancora
4. Véase esta nota de la agencia de noticias Reuters
5. Véase el KPMG 2021 Ceo Outlook, p. 5
6. Véase Three in four CEOs fear losing their jobs, says AlixPartners survey